肠道细菌伴随我们一生，且对我们的健康至关重要，而环境对我们的肠道菌群有很大的影响。肠道细菌的定植从母亲怀孕时就开始了，到两岁或三岁时基本发育成熟和完善。因此，从子宫开始并持续到生命的最初几年，环境似乎都具有特别强大的影响。

我们的免疫系统在出生时并没有发育成熟，而生命早期的肠道菌群对免疫系统的健康发育至关重要。因此，早期生活环境对免疫系统发育的重要性也不容忽视。现在我们知道，早期接触细菌有助于免疫系统的发育。如果在生命早期能够经常接触到一些无害的细菌，炎症就会减少，免疫系统也会更健康。

早期生活环境影响免疫系统的健康发育，而免疫系统的发育障碍是导致现代社会炎症和自身免疫性疾病高发的主要原因之一

由于现代生活方式的改变，我们失去了接触大量细菌和其它环境微生物的机会，而它们正是我们健康的肠道菌群和免疫系统发育所必需的。由于卫生条件的改善，我们确实大大降低了传染病和婴儿死亡率。然而，我们可能在卫生方面做得太过了，以至于破坏了我们免疫系统的发育，这可能导致过敏和自身免疫性疾病的增加。

父母想要保护自己的孩子是理所当然的，这其中当然也包括保护他们不受细菌感染。然而，过度的保护可能适得其反，反而可能增加炎症、自身免疫和过敏性疾病的风险。为什么呢？我们的身体拥有自己的免疫系统军队来抵御入侵者，比如细菌感染，就像任何军队一样，我们的免疫系统也需要经过训练和实践才能更有效地运作。

我们是在不断暴露于细菌的环境中进化而来的，这对我们的免疫系统是很好的训练。想象一下我们的祖先，它们可能在一天的大部分时间都在和泥土、细菌打交道。那个时候，无论是婴儿、儿童还是成人，都会接触到大量的细菌。所有这些都是对免疫系统军队的极好训练。正因为如此，他们的免疫系统才会得到良好的训练，才能表现得更好，所以他们没有过敏、炎症或自身免疫性疾病。